Nacida en África occidental, en lo que hoy en día es Nigeria, Sara Forbes Bonetta fue capturada a una muy pequeña edad y mantenida prisionera por el rey de Dahomey hasta ser "regalada" a un capitán inglés y llevada a Inglaterra, salvándose de ser seguramente asesinada como un sacrificio humano en los rituales característicos del reino de Dahomey.
Una vez en Inglaterra, se convirtió en la protegida de la reina Victoria, desarrollando una muy cercana relación con la monarca, y al momento que alcanzó la adultez, se convirtió en parte de la alta sociedad victoriana, además de una reconocida celebridad a lo largo de todo el Reino Unido gracias a su intelecto y gran capacidad para adaptarse a la vida inglesa.
Primeros años y contexto histórico de África en el siglo XIX
Sara Forbes Bonetta, originalmente llamada como Omoba Aina, nació en el año 1843 en Oke-Odan, una región en el suroeste de lo que ahora es Nigeria. Aina nació como un miembro de alto rango del pueblo Egbado o Yewa, una tribu de los yoruba, que a mediados del siglo XIX constituía una gran parte de la población de Africa occidental alrededor de Nigeria, Togo y Benín. La posición de Aina dentro de su tribu era algo similar a la del rango de princesa en las monarquías más tradicionales, siendo sus padres los reyes de Egbado.
Sin embargo, su tierra natal no era un lugar particularmente estable, estando plagado por diversos conflictos durante ya más de dos siglos en el momento de su nacimiento. La región era uno de los principales lugares en los que las potencias europeas participaban del comercio de esclavos, que eran llevados hacia las colonias en el continente americano, y más particularmente, a las plantaciones de azúcar en el Caribe y las antiguas colonias británicas en America del Norte.
 |
| Comercio de eslavos en África occidental |
Generalmente, este comercio involucraba la venta de esclavos de origen africano por parte de los mismos africanos a los europeos. Por ejemplo, el imperio Songhai, que gobernó gran parte del interior de África occidental, alrededor de lo que hoy en día es Mali, se caracterizó por esclavizar a varios de los pueblos africanos a los que conquistaba, vendiéndolos a los comerciantes británicos, franceses, portugueses y holandeses que frecuentaban los puertos ubicados alrededor de lo que hoy en día es Senegal.
Al mismo tiempo, en región de Nigeria, el reino de Dahomey reinaba las zonas del sur de Benín desde el siglo XVII. Los gobernantes de Dahomey, al igual que los de Songhai, actuaron como intermediarios en el comercio de esclavos con los franceses y británicos. Era usual para el reino enviar a sus ejércitos a tribus y reinos vecinos, capturando cientos de esclavos en el proceso, para luego venderlos a las potencias europeas en los puertos de Benin, desde donde eran transportados a través del Atlántico.
Sin embargo, este orden comercial se vio alterado a mediados del siglo XIX, cuando la Ley de Abolición de la Esclavitud fue aprobada por el parlamento británico en 1833, prohibiendo el comercio de esclavos a lo largo del imperio británico. A pesar de la prohibición, la respuesta a la nueva ley no fue instantánea en todos los rincones del planeta, y fue particularmente lenta en África occidental. A causa de esto, Dahomey continuó con sus incursiones militares en territorios vecinos para la captura de esclavos sin mayores repercusiones hasta la década de 1840.
 |
| Abolición de la esclavitud en Reino Unido |
El pueblo de Aina, Oke-Odan, cayó victima de una de estas incursiones en 1848. Ambos padres de Aina fueron decapitados durante el ataque, junto con muchos otros miembros importantes de su comunidad. La vida de Aina, en cambio, fue perdonada, siendo incorporada a la corte del rey Ghezo de Dahomey cuando tenía apenas cinco años de edad.
Sin embargo, la llegada de Aina a la corte de Ghezo no fue a causa de un gesto de compasión por la vida de la joven niña, sino que debido a una histórica tradición del pueblo de Dahomey. Normalmente, Aina hubiera sido esclavizada y vendida a los europeos, dándole poca o nula importancia al asunto. En cambio, el hecho de que la niña fuese un miembro de alto rango de una tribu enemiga la convirtió en alguien de sumo interés para la corte, ya que sería un sacrificio humano perfecto para sus ceremonias o un excelente regalo para diplomáticos extranjeros.
Uno de los rituales más sagrados de Dahomey era el llamado "riego de las tumbas," en el cual una procesión de prisioneros de alto nivel eran decapitados sobre las tumbas de los reyes fallecidos de Dahomey. La procedencia de Aina la volvía una candidata ideal para el ritual, ya que cuanto mayor fuera el rango del sacrificado, mejor seria la ofrenda para los reyes.
 |
| Sacrificios humanos en Dahomey |
Rescate por parte del imperio británico
En el año 1850, Frederick E. Forbes fue enviado a África occidental como capitán del barco de la armada real británica HMS Bonetta. Su misión principal era actuar como agente de la corona británica y el representante de la reina Victoria, durante las negociaciones para alcanzar una nueva relación entre el imperio británico y el rey Ghezo de Dahomey ahora que la principal relación entre ambos, el comercio de esclavos, había sido prohibida.
Ghezo se mostró reticente a la idea de terminar con la esclavitud, o simplemente no entendió lo que Forbes trató de comunicarle, por lo que siguió con una práctica establecida desde hace mucho tiempo al tratar con representantes de países europeos, ofreciendo a Forbes algunos esclavos como regalo. Entre estos se encontraba Aina, quien fue ofrecida como un regalo para la reina Victoria, con Ghezo diciendo que era un regalo "de parte del rey de los negros, para la reina de los blancos."
 |
| Omoba Aina |
A pesar de que el comercio de esclavos había terminado, por lo que Forbes no estaba en condiciones de aceptar tal regalo, este decidió rápidamente aceptar de igual forma. Si bien Ghezo nunca hizo mención de la familia de Aina, Forbes se dio correctamente cuenta de que la niña era una prisionera de alto rango gracias a unas marcas en su cara, y no tardó en concluir que si rechazaba el regalo, Aina sería seguramente sacrificada en los rituales de Dahomey.
La niña se encontraba en pésima forma luego de estar en cautividad por más de dos años, apenas recibiendo comida y agua suficiente como para mantenerla con vida. Forbes llevó a la niña junto a un grupo de misioneros ingleses que vivían en la zona, los cuales la bañaron y la alimentaron, además de proporcionarle ropas adecuadas y un bautismo de acuerdo a la iglesia anglicana.
Forbes eligió nombrarla como Sara Forbes Bonetta, dándole como apellidos su propio nombre de familia y el nombre del barco que capitaneaba. Pronto ambos partieron rumbo a Inglaterra, con Sara volviéndose sumamente cercana a Forbes, quedándose a su lado durante la mayor parte del viaje, mientras que el resto de la tripulación le enseñó inglés. Sara fue particularmente buena para aprender el idioma, y cuando llegó a Inglaterra, ya tenía un dominio bastante bueno del mismo.
 |
| Sara Forbes Bonetta |
Vida en Inglaterra
Habiendo llegado a Inglaterra, Sara fue presentada ante la reina Victoria en el castillo de Windsor en noviembre de 1850. Victoria, al igual que Forbes, quedó sorprendida con la gran capacidad de Sara para aprender el idioma inglés, y con la inteligencia general de la niña. Esta primer reunión con la reina fue decisiva en su vida, ya que la monarca accedió a pagar y apoyar su educación, generando una gran unión con la casa real.
Con el visto bueno de la reina, Sara se mudó con Forbes y su familia, haciendo visitas regulares a la monarca e incluso relacionándose con sus hijos, con los que era muy común que pasara el tiempo jugando. Luego de la muerte de Forbes en 1852, Sara fue enviada a Gillingham en Kent para ser educada en la casa del reverendo James Schoen, un famoso misionero, junto con su esposa Isabel.
Luego de la abolición de la esclavitud en Inglaterra, la idea que pasó a predominar fue que las personas africanas, en vez de ser compradas y vendidas como esclavos, debían ser de alguna forma "civilizadas," enseñándoles los beneficios de llevar una vida civil y cristiana como los europeos.
Individuos como el reverendo Schoen estuvieron al frente de este movimiento cristianizador, y Sara, como una niña africana que había respondido tan favorablemente a vivir en Inglaterra, fue vista como alguien que podía ser educada y capacitada como una misionera, siendo el vivo ejemplo de lo que el movimiento "civilizador" buscaba.
 |
| Freetown, Sierra Leona |
Si Sara era enviada de vuelta a su tierra natal para trabajar en las escuelas y demás instituciones que los misioneros británicos estaban estableciendo, probablemente se hubiera convertido en un muy importante activo para el movimiento misionero y de cristianización debido a su gran inteligencia y adaptabilidad al a vida inglesa. La reina estaba perfectamente al tanto de esto, y se mostró muy favorable a la idea.
El deseo de enviar a Sara nuevamente a África se vio incluso favorecido por el impacto que el clima británico estaba teniendo sobre ella. En 1851, cuando tenía alrededor de 8 años, Sara desarrolló una tos severa, lo que precipitó la decisión de enviarla de nuevo a su tierra natal, donde permaneció los siguientes cuatro años estudiando en la Annie Walsh Memorial School, en Freetown, en lo que hoy en día es Sierra Leona.
A fines de 1855, cuando tenía doce años de edad, Sara regresó a Inglaterra para volver a reunirse con la reina, quien ya había desarrollado una profunda relación amistosa con su protegida africana, a la cual comenzó a llamar afectuosamente como "Sally." La relación llegó a ser tan fuerte que Sara incluso fue invitada a la boda de una de las hijas de Victoria, la princesa Alicia, con Luis IV de Hesse.
A mediados de 1850 se consideró que la educación básica de Sara estaba completa, y debía tomarse una decisión sobre que pasaría con ella durante el resto de su vida. Sara fue colocada bajo el cuidado de la señora Sophia Walsh, con quien vivió en la ciudad de Brighton, en el este de Sussex. Durante estos años, Sara ganó un estatus similar al de una celebridad, siendo conocida como la "princesa africana," que había sido tomada bajo el cuidado de la reina Victoria, diciéndose que poseía una gran inteligencia.
 |
| Sara Forbes Bonetta de adulta |
Casamiento con James Pinson Labulo Davies
A principios de la década de 1860 durante un evento social en Inglaterra, Sara conoció a James Pinson Labulo Davies, un comerciante nacido en África que se había anglicanizado unos años antes. Davies logró amasar una gran fortuna comerciando entre Inglaterra y África occidental, convirtiéndose además en un individuo destacado entre los círculos misioneros británicos, tanto en África como en Inglaterra.
Davies se contactó con la reina Victoria para expresar su interés en casarse con Sara, una propuesta que inmediatamente fue del agrado de la monarca, a pesar de la diferencia de edad entre la pareja. Al momento de la solicitud de Davies, Sara tenía alrededor de 18 años, mientras que él era un viudo de treinta y tres años, por lo que existen algunas indicaciones de que Sara no estuvo del todo feliz con el matrimonio que la reina tenía pensado para ella.
 |
| Sara Forbes Bonetta y su esposo |
A pesar del disgusto de Sara, el 14 de agosto de 1862, en la iglesia de San Nicolás de la ciudad de Brighton, la pareja contrajo matrimonio en una ceremonia presidida por el obispo de Sierra Leona. Luego del casamiento, la pareja de recién casados volvió a su África natal, estableciéndose en la ciudad de Lagos, donde su esposo se convirtió en miembro del Consejo Legislativo entre los años 1872 y 1874.
Poco tiempo después de la unión, Sara tuvo su primer hija con Davies, la cual fue llamada Victoria en honor a la monarca británica, quien también actuó como su madrina. Además, en una visita a Inglaterra en 1867, Sara le presentó a su hija de cuatro años a la reina Victoria. Dos hijos más pronto llegaron a la vida de Sara. En 1871 nació Arthur Davies, y en 1873, Stella. Ameyo Stella Adadevoh una de las descendientes de Stella, jugó un papel muy importante durante la pandemia del Ebola de 2014 en Nigeria, siendo su actividad crucial para reducir el numero de casos totales en el país.
Muerte
Con el paso de los años, la salud de Sara comenzó a deteriorarse, con su tos volviéndose cada vez más fuerte. Pronto fue evidente que Sara se había contagiado de tuberculosis en algún momento de su vida. La tuberculosis era una enfermedad ampliamente extendida a nivel mundial durante el siglo XIX, y no existía una cura efectiva.
El mejor tratamiento era simplemente tratar de moderar el estilo de vida, adaptándolo a las necesidades de la enfermedad, al igual que intentar vivir en un clima favorable. En consecuencia, en algún momento de la década de 1870, Sara se mudó a la isla de Madeira, en Portugal, donde el clima era mucho más adecuado que en Lagos. Su esposo, en cambio, se quedó en Lagos debido a que sus intereses económicos se encontraban en la ciudad, mientras que su hija mayor, Victoria, se encontraba viviendo en Inglaterra, educándose en el Chaltenham College en Gloucestershire.
Sara falleció a causa de su enfermedad en la ciudad de Funchal en Madeira, el 15 de agosto de 1880, tan solo un día después del aniversario de bodas con su esposo, a la edad de alrededor de 37 años. En su honor, su esposo hizo erigir un obelisco de granito de casi tres metros de altura como parte de un monumento para recordarla, cerca de su ciudad natal de Oke-Odan, en el oeste de Lagos.
Fue enterrada en el Cementerio Británico de Funchal, en la tumba número 206, cerca de la capilla de la Santísima Trinidad, donde se encuentra hasta el día de hoy.
 |
| Tumba de Sara Forbes Bonetta "Lady Sarah Bobetta Davies, Forbes de soltera Princesa del pueblo Egbado Omoba, Africa occidental Ahijada de Su Majestad la Reina Victoria Nació en el estado de Ogan en 1843 Murió en Funchal, 15 de Agosto de 1880" |
Fuentes
- Princess Sarah Forbes Bonetta Davies - findagrave.com (Consultado el 14/11/22)- The African Princess: Sarah Forbes Bonetta - blackhistorymonth.org.uk (Consultado el 14/11/22)
- Sarah Forbes Bonetta: Queen Victoria's African Protégée - english-heritage.org.uk (Consultado el 14/11/22)
No hay comentarios:
Publicar un comentario